Mooi interview met de enige vrouwelijke hoogleraar chronische pijn, Monique Steegers
Pijn is een onzichtbare vijand die het leven van miljoenen Nederlanders beheerst. Voor patiënten met chronische pijn – een aandoening die langer dan drie maanden aanhoudt – is het alsof een snerpende bel onafgebroken blijft rinkelen. “Hoe kun je dan nog genieten van een maaltijd of een gesprek met vrienden?” vraagt Monique Steegers zich af, hoogleraar en pionier op het gebied van pijnonderzoek. Ze weet hoe pijn niet alleen het lichaam, maar ook het hart en de geest kan raken.
Met haar werk wil Steegers niet alleen verlichting bieden, maar ook erkenning. Bijna 3,5 miljoen Nederlanders leven dagelijks met pijn, vaak zonder dat er een duidelijke oorzaak te vinden is. Soms blijft het pijnsysteem ‘aan’ staan, alsof het lichaam in een constante staat van alarm verkeert. Dit fenomeen wordt nog onvoldoende begrepen, maar Steegers benadrukt dat het brein een belangrijke rol speelt. “Pijn is een ziekte van het pijnsysteem,” legt ze uit, waarbij emoties als stress en angst vaak de pijn versterken.
Voor vrouwen is het probleem extra schrijnend. Zij hebben een gevoeliger pijnsysteem, maar worden vaak niet serieus genomen. Uitspraken zoals “Vrouwen overdrijven” maken het moeilijk om passende zorg te krijgen. Dit raakt Steegers diep. Ze pleit voor meer onderzoek naar pijn bij vrouwen en betere scholing voor zorgverleners. Want hoe kan het dat pijn – de meest voorkomende klacht bij de huisarts – zo weinig aandacht krijgt in opleidingen?
Toch ziet Steegers lichtpuntjes. Er wordt steeds meer gekeken naar de psychologische dimensie van pijn, zoals de impact op iemands mentale gezondheid. Ook benadrukt ze het belang van zingeving: een vraag naar de zin van het leven kan soms net zoveel verlichting brengen als medicatie. Voor patiënten die zich verloren voelen in hun strijd tegen de pijn, heeft ze een simpele maar krachtige boodschap: “We moeten blijven praten over pijn. Het is geen zwakte, maar een uitnodiging om het leven opnieuw te leren begrijpen.”